Past Tense
た / なかった conjugation
Express that something happened (or didn't) using the た and なかった forms. Ru-verbs take た directly; u-verbs split into three sound groups (した / いた / んだ / った); the irregulars する・来る have their own forms; and past-negative is built off the negative form from L5.
Ru-verbs: drop る, attach た
For ru-verbs, drop the final る and attach た. 「たべる」 → 「たべた」 ("ate"). 「みる」 → 「みた」. 「すてる」 → 「すてた」. The stem before る never changes.
U-verbs: the た / だ family of endings
U-verb past depends on the final syllable. す → した (「はなす」 → 「はなした」). く → いた (「かく」 → 「かいた」). ぐ → いだ (「およぐ」 → 「およいだ」). む・ぶ・ぬ → んだ (「のむ」 → 「のんだ」, 「あそぶ」 → 「あそんだ」, 「しぬ」 → 「しんだ」). る・う・つ → った (「うる」 → 「うった」, 「かう」 → 「かった」, 「まつ」 → 「まった」).
Irregulars: した, きた, and the 行く exception
「する」 → 「した」 ("did"). 「来る」 → 「きた」 — note the reading shifts from くる. 「行く」 is the lone u-verb exception in past tense: it becomes 「いった」, not 「いいた」. Compound する verbs follow suit: 「勉強する」 → 「勉強した」.
Past-negative: take the negative, swap い for かった
Any verb's past-negative form is built from its negative. Take the ない form (from L5) and replace the final い with かった. 「たべない」 → 「たべなかった」. 「いかない」 → 「いかなかった」. 「しない」 → 「しなかった」. 「こない」 → 「こなかった」.
ある: past is あった, past-negative is なかった
「ある」 follows the regular u-verb past rule: 「あった」 ("there was"). But its past-negative inherits the ない irregularity from L5 — the negative is 「ない」, so the past-negative is just 「なかった」 ("there wasn't"), not 「あらなかった」.
Vocabulary in this lesson
About the past tense (た / なかった) of Japanese verbs
The plain past tense says something happened. For ru-verbs it is easy — drop る and add た (「たべる」 → 「たべた」). For u-verbs the ending depends on the last syllable, splitting into the した / いた / いだ / んだ / った sound groups, which are the same groups you will reuse for the te-form later. The irregulars are した and きた (plus 行く's special いった), and the past-negative is built straight off the negative form from the previous lesson — take the ない form and swap い for かった. This is core JLPT N5 grammar.
Frequently asked questions
How do I make the past tense of a Japanese verb?
In plain form, ru-verbs drop る and add た; u-verbs take a た/だ ending that depends on their final syllable; and the irregulars are memorised. So 「たべる」 → 「たべた」 ("ate") and 「のむ」 → 「のんだ」 ("drank").
How do u-verbs form the past tense?
The ending depends on the last syllable: す→した, く→いた, ぐ→いだ, む/ぶ/ぬ→んだ, and う/つ/る→った. For example 「はなす」 → 「はなした」, 「かく」 → 「かいた」, 「のむ」 → 「のんだ」. These are the same sound groups used for the te-form.
What are the irregular past forms?
「する」 → 「した」 ("did") and 「来る」 → 「きた」 ("came", reading shifts from くる to き). The verb 「行く」 (to go) is a special u-verb whose past is 「いった」, not いいた.
How do I form the past-negative?
Build it from the negative form: take the ない form and replace the final い with かった. So 「たべない」 → 「たべなかった」 ("didn't eat") and 「いかない」 → 「いかなかった」 ("didn't go").
What is the past tense of ある?
「ある」 follows the regular u-verb rule for the past — 「あった」 ("there was"). Its past-negative, however, is 「なかった」 (inherited from its irregular negative ない), not あらなかった.
Credit
These lessons follow the structure, sequence, and grammar-first approach of Tae Kim's Guide to Learning Japanese. We are grateful to Tae Kim for making his guide freely available; the explanations here are our own retelling, and the interactive drills are original to this site.